当铁磁体在外加磁场作用下（该磁场可由外部电流或外部永磁体提供）且到饱和时，表现出明显的铁磁体特性，而在此外加磁场撤销后，该铁磁体内部的磁感应强度B并不随之而消失，而是保持一定的数值，即对外仍具有较强的磁性。这类不随外加电流或外加磁场消失而消失，且仍然保留相当强的磁性的物质，我们称之为永磁物质，或永磁体。它是磁性材料大家族中的主要成员之一。
永磁材料包含有铁氧体永磁材料和金属永磁材料。
金属永磁材料中包括有铝镍钴（AlNiCo）永磁材料系列、钐钴（SmCo）永磁材料系列、钕铁硼（NdFeB）永磁材料系列以及粘结稀土永磁材料系列。
铝镍钴AlNiCo永磁材料历史较久，磁能积较低，目前较高生产水平约8MGOe，但居里温度较高，工作温度较高，温度稳定性好，广泛应用于仪器仪表，地面雷达等高精度高温度稳定性设备中。
稀土族元素在我国储藏量丰富，约占世界矿藏的80%，稀土永磁材料主要由稀土类元素，如钐Sm,钴Co,镝Dy,镓Ga,铌Nb,钆Gd，钼Mo,钕Nd等与纯铁Fe经粉末冶金工艺制成。尤其是钕铁硼具有极强的磁性，即矫顽力Hcb高，剩磁Br高，磁能积（BH）max高，成为当代“磁王”，尽管只有近二十年的历史，却在航空、军工，机械，机电，石油化工，交通运输、轻纺、医疗、玩具以及人们日常生活中得到广泛的应用，其缺点是容易氧化，表面需及时涂复处理，且工作温度不是很高，一般约为110℃左右。
钐钴（SmCo）永磁材料具有很高的剩磁和较高的矫顽力，因而具有很好的磁性能，磁能积虽不及钕铁硼永磁材料，但它的居里温度高，工作温度也高，温度系数α小，温度稳定性好，可广泛应用于军工、电子、石化、机电、医疗、仪器仪表等领域，但原材料中主要成份含有金属钐和钴及其它稀土金属元素，因而成本较贵，随着科学技术的进步和环保意识的增强，钐钴永磁材料将会得到更多的应用。
在稀土永磁材料中，又可以按成份配比和生产工艺不同区分为：
烧结稀土永磁体——烧结钕铁硼永磁体，烧结钐钴永磁体。
粘结稀土永磁体——粘结钐钴永磁体以及粘结铁氧体永磁体。
烧结稀土永磁体主要采用粉末冶金生产工艺，可获得优良的磁性能，钕铁硼永磁体目 前国内生产水平磁能积可达50MGOe,据报道，日本目前研究水平据说达65MGOe,钐钴永磁材料目前国内生产水平也可达到42MGOe.
粘结稀土永磁体是永磁性材料进一步研细到一定颗粒尺寸后，加入一定比例的粘结剂，（如塑料、橡胶、环氧树脂……等）充分混合，经模压或注射成型，优点是形状特殊的也可以做得很好，而且尺寸很小的也可以做。精度很高，不必经过进一步的加工。可以实现连续地、自动化大生产.由于添加有约8%左右的粘结剂，及其工艺特点，粘结磁体的磁性能远较烧结稀土永磁体的为低。最大磁能积目前大概在10~12MGOe左右，又由于磁性颗粒硬度较大，对模具的损坏程度较为严重，尤其是行腔部分，需经常修理。